¿Qué es el software libre?

Esta bitácora fue creada con el propósito de abordar eventualmente temas relacionados con Software Libre. Al ser esta nuestra primera publicación al respecto, comenzaremos por tratar de entender que es el Software Libre.

El software libre es aquel conjunto de programas que respeta las 4 libertades esenciales de los usuarios. Estas 4 libertades son las siguientes

1. Libertad de ejecutar el programa para cualquier propósito.
2. Libertad de estudiar el funcionamiento del programa y cambiarlo para que el programa haga lo que el usuario desea.
3. Libertad de redistribuir copias para ayudar al vecino.
4. Libertad de mejorar el programa y hacer estas mejoras públicas.

Para determinar si algún programa "es Software Libre" sera necesario que éste respete las 4 libertades previamente establecidas, independientemente del usuario.

Notemos que las libertades 2 y 4 requieren acceso al código fuente del programa.

Tratemos de explicar como funcionan estas libertades mediante la siguiente analogía. Pensemos de un programa como un automóvil. El código fuente es la posibilidad de tener acceso al interior del cofre del automóvil. Observemos que es lo que pasa si el fabricante nos priva de algunas de las 4 libertades.

1. Literalmente nos estarían prohibiendo circular con nuestro auto por ciertas carreteras o calles. Claramente esta es una libertad esencial.
2. En este caso, el fabricante nos provee de un auto con el cofre sellado. Notemos que en particular no podríamos hacer cambios de aceite a nuestro auto. Ni siquiera nuestro vecino mecánico podría hacer esto.
3. ¿No sería genial si existiera una copiadora de autos? Podríamos compartir una copia con nuestro vecino el mecánico. Así, en caso de que el produjera mejoras o modificaciones al auto, las podría compartir con nosotros (tal vez no necesariamente de forma gratuita, pero si por un precio más accesible comparado con el costo del auto).
4. Como vimos en el punto anterior, si el auto llegara a ser modificado y si esta modificación le agrada al fabricante, sería bueno que estas mejoras sean incluidas en versiones más recientes de ese auto.
   

Como pudimos observar, el Software Libre no es principalmente acerca de precio, sino es acerca de hacer respetar nuestra libertad.

Actualmente existen miles de programas que se pueden descargar de la red y ser utilizados de manera gratuita. Alertamos al lector, que muchos de estos programas no entran dentro de la categoría de Software Libre. Un ejemplo de programas dentro de la categoría mencionada son aquellos distribuidos bajo la licencia GPL.

Para más detalles acerca de este tema, puede consultar el sitio de GNU, o su versión en español.